사면초가(四面楚歌)의 뜻과 유래

사면초가(四面楚歌)는 사방에서 적의 노랫소리가 들린다는 뜻으로, 모든 방향이 적에게 둘러싸여 매우 절망적이고 곤란한 상황에 처해 있는 경우를 비유하는 고사성어입니다. 즉 아무에게도 도움을 받지 못하는, 외롭고 곤란한 지경에 빠진 형편을 이르는 말입니다.

四 : 넉 사
面 : 얼굴 면
楚 : 초나라 초
歌 : 노래 가

한자급수2급

유래는 <사기>의 <항우본기>에 나오는 말입니다. 

기원전 202년, 중국 대륙은 초나라의 항우와 한나라의 유방이 맞붙은 전쟁의 마지막 순간을 맞이하고 있었습니다.

항우는 뛰어난 군사적 재능을 가진 장수였지만, 신안대학살과 같은 잔혹한 행동으로 민심을 잃었으며 정치적 지혜 또한 부족했습니다. 그리고 인재를 적절히 기용하지 못하면서 그의 부하들은 점점 유방의 편으로 떠났습니다.

초나라와 한나라 사이에 최후의 결전은 해하에서 벌어졌습니다. 한나라 군대는 초나라 군을 완벽히 포위했지만, 초나라 군사들은 끝까지 결사적으로 싸웠습니다.

초나라 군사들의 기세가 쉽게 꺾이지 않자 한나라 군에서는 심리전을 펼쳐 사방에서 초나라의 고향 노래를 울려 퍼지게 했습니다.

사방에서 초나라의 노래 소리가 들리자 고향과 가족 생각에 기세가 꺾인 초나라 군에서 탈영병이 나타나기 시작했습니다. 한나라군은 탈영하는 초나라 병사들을 죽이지 않고 지나가게 해주자 탈영의 규모는 삽시간에 늘어났습니다.

심지어 항우의 숙부인 항백, 그리고 초나라 군의 최고의 장군인 종리말, 계포 등도 탈영했을 지경이었습니다. 결국 초나라군에는 몇몇 장수와 800여명의 군사만이 남았다고 합니다.

항우는 사방에서 들리는 초나라 노래소리에 깊은 절망에 빠졌습니다. 그는 “어찌 초나라 노래를 부를 줄 아는 사람이 이렇게 많단 말인가!”라며 슬퍼했습니다.

항우는 그날 밤 남은 병사들과 함께 필사적으로 탈출했지만 추격대를 따돌리지 못하고 결국 패배를 인정하고 자결하고 말았습니다.

이 사건으로부터 유래한 '사면초가'는 네 방향에서 모두 초나라 노래가 울려 퍼지던 절망적인 상황을 상징하며, 사방이 적에게 둘러싸여 더 이상 나아갈 길이 없는 위기 상황을 비유하는 말로 지금까지 전해지고 있습니다.